La Chevauchée fantastique
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Tandis que les Apaches menacent d’attaquer à tout moment, une diligence emmène à son bord des civils qui doivent impérativement quitter la ville de Tonto pour des raisons très diverses. Ils s’apprêtent à rejoindre Lordsburg lorsqu’ils sont rejoints par Ringo Kid, un célèbre hors-la-loi qui vient de s’évader de prison. Des liens se tissent, des intrigues se nouent et chacun se révèle au cours du voyage…
Huis-clos dans une diligence et traversée des grands espaces, caractères individuels dépeints avec acuité et subtile mise en scène d’une petite communauté humaine, La Chevauchée fantastique porte bien son titre français ! Formidable entrée dans le western et dans l’œuvre d’un cinéaste emblématique du genre, il s’agit aussi d’un film particulièrement important dans la foisonnante cinématographie de John Ford. Ce long métrage marque en effet la première collaboration d’importance du réalisateur avec son acteur fétiche, John Wayne, qui incarne ici Ringo Kid. Ce personnage de hors-la-loi rejoint dans la diligence en route vers Lodsburg quelques figures représentatives de la société du Far-West, obligées de se côtoyer le temps d’un voyage : joueur professionnel, médecin ivrogne, femme d’officier, prostituée, shérif, banquier escroc et représentant en whisky. Affinités et hostilités surgissent, chacun révélant sa force ou ses failles tandis que plane la menace d’une attaque apache. Avec subtilité et humour, Ford met en scène cette cohabitation forcée qui fait bouger les lignes du jeu social, la « bonne société » n’étant pas forcément celle qui se targue de l’être…
Comme dans la plupart de ses films, tout le génie du cinéaste est de raconter à la fois des destins individuels et la trajectoire d’une petite communauté humaine. Outre l’attention à ses personnages et la présence de son acteur fétiche, le film porte aussi un autre élément distinctif du cinéma de Ford : les paysages de Monument Valley où il tourna plusieurs de ses films et qu’on ne se lassera pas d’admirer dans un somptueux noir et blanc.
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John Wayne
L’acteur fétiche de John Ford fut d’abord son accessoiriste à l’époque où il ne s’appelait pas encore John Wayne mais Marion Michael Morrison. Wayne apparaît d’abord en 1929 dans deux films de Raoul Walsh, grand réalisateur de films d’aventures avec lequel il collaborera ensuite à de nombreuses reprises. Il peaufine ensuite pendant dix ans son personnage de cowboy et de shérif dans de nombreuses séries B, avant d’incarner Ringo Kid dans La Chevauchée fantastique. Ce personnage va largement contribuer à lui donner son image de marque pour le restant de sa longue carrière qui s’achèvera à la fin des années 70.
L’œuvre de John Ford
Pour prolonger la découverte de La Chevauchée fantastique, on peut visionner avec les jeunes spectateurs La Prisonnière du désert, mais également deux autres films qui ne sont pas des westerns et qui donnent à voir l’étendu des registres travaillés par le réalisateur : Steamboat Round the Bend (1935) et Qu’elle était verte ma vallée (1941), adaptation du roman éponyme de Richard Llewellyn. Ford déclarait que ce dernier film était l’un dont il était le plus fier, bien qu’il soit bien moins connu que La Chevauchée fantastique.
BD
On pourra également (re)lire la bande dessinée La Diligence (Dargaud, 1968) mettant en scène le célèbre Lucky Luke et une diligence transportant des passagers aussi divers que ceux de La Chevauchée fantastique dont les auteurs de l'album, Morris et Goscinny, se sont directement inspirés. Le visage et la silhouette de John Carradine qui incarne le joueur professionnel dans La Chevauchée fantastique ont notamment servi de modèle pour créer le personnage de Scat Thumbs, joueur de poker et tricheur notoire dans la bande dessinée.
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Si La Chevauchée fantastique est une bonne entrée dans le genre du western, ce film demande malgré tout une certaine maturité dans la mesure où les relations entre les personnages sont assez subtiles et ne se résument pas à un affrontement entre cowboys et indiens. Il faudra par exemple sans doute expliquer pourquoi le personnage de Dallas, considéré comme une femme de mauvaise vie est systématiquement déconsidéré par rapport à celui de la femme de l’officier. On le recommandera donc à partir de 8/9 ans selon la maturité du jeune spectateur.
