Si le film d’Euzhan Palcy permet d’accéder à l’histoire de la Martinique colonisée des années 30, il atteint, notamment grâce à des personnages archétypaux, la dimension d’un récit d’apprentissage universel.

La dimension très réaliste du film, qui s'apparente presque à un documentaire, constitue un fil-rouge. Le film donne à voir l’organisation hiérarchique et raciste de la culture de la canne à sucre. Le spectateur découvre les différents personnages qui font régner l’ordre dans les champs : économe, commandeur, békés exploitants dominants (le plus souvent des colons blancs) font face aux autochtones coupeurs de canne, et exploités. Le générique de début est constitué d'images d'archives. D’autres scènes et éléments renvoient plus largement à cette même dimension documentaire : jeux des enfants, repas, travaux des champs, danses. Le son occupe une place de choix dans le film et renvoie à l’oralité, aussi constitutive de l’identité collective antillaise car c’est aussi par la voix du jeune José, narrateur du récit, que nous découvrons les habitants et mœurs de la plantation. La langue et les accents antillais, qui ne sont pas toujours traduits par les sous-titres, permettent également une judicieuse immersion sonore dans le monde créole. Le personnage du vieux Médouze s'inscrit dans cette ligne, comme figure de l’ancien. Il transmet à José les récits de son Afrique natale chérie et de la Martinique colonisée, mais aussi les secrets de la nature. Les personnages de Médouze et de la grand-mère, dans les liens qu’ils entretiennent avec le jeune José, les sagesses et les savoirs transmis, portent avec eux la riche thématique de la transmission, nourrie de la question des liens intergénérationnels. « Un vieillard qui meurt, c’est une bibliothèque qui brûle », comme dit le proverbe africain.

M'an Tine, le personnage de la grand-mère, ancrée dans une éducation traditionnelle faite de réprimandes, n’en est pas moins une femme très aimante, prête à tous les sacrifices pour offrir un bel avenir à son cher petit José, orphelin de père et de mère. C’est le premier personnage qui apparaît dans le cadre au tout début du film, il cède néanmoins rapidement la place aux enfants, laissant ainsi le film glisser vers le récit d’apprentissage à la fois individuel et collectif. Si l’été du film voit se dessiner les jeux – mais aussi les bêtises ! – des enfants, la rentrée qui arrive et la rencontre de l’instituteur va ainsi sceller le destin des enfants, car ceux qui sont les plus instruits pourront quitter le village pour gagner la grande ville, Fort-de-France. La scène de leçon de vocabulaire où l’instituteur demande à José de définir la différence entre « caqueter » et « chanter » est magnifique et permet de montrer à quel point la richesse de son vocabulaire permet à la fois d’exprimer son identité et d’éloigner la violence. Car, que ce soit par les jeux ou par l’accès à l’école et à l’instruction, c’est d’apprentissage et de culture que parle le film Rue Cases-Nègres. José lit Topaze, écrit des rédactions empreintes d’une poésie proche d'Aimé Césaire, et sympathise avec une guichetière d’un cinéma qui projette Le Chanteur de Jazz… Les personnages archétypaux de la grand-mère aimante et du jeune orphelin qui accède à la culture donnent au film une dimension universelle, et, en ce sens, le font dialoguer avec de nombreux chefs-d’œuvre du cinéma.

Récompensé à sa sortie en salles, rare film sur les Antilles colonisées, Rue Cases-Nègres est un très beau film à découvrir absolument !

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