« Est-ce que l'amour fait mal ? » demande Catherine Deneuve à Jean-Paul Belmondo à la fin de La Sirène du Mississipi, le film de François Truffaut qui précède tout juste L’Enfant sauvage.

Ce couple qui part vers l'inconnu d’une forêt enneigée semble passer le relai dans le film suivant au personnage de Victor qui, sortant contre son gré de cette forêt matricielle et déshumanisante, rencontrera un homme restant affectivement opaque. Cette opacité est en réalité la plus sincère leçon que le docteur puisse lui transmettre, comme si l’avenir qu’il lui invente n’était qu’à ce prix.

Cinéaste de la pudeur et de la passion à la fois, Truffaut décline dans L’Enfant sauvage une nouvelle variante des films d’amour qui jalonnent sa filmographie, sans créer d’histoire sentimentale, mais avec cette volonté passionnée d’insuffler son propre souffle à un enfant considéré comme éteint pour les autres.

Film d’apprentissage également, son cousinage avec le Antoine Doinel des 400 coups est d’emblée posé par la dédicace à Jean-Pierre Léaud en amont du film, dans un pont où le manque de tendresse n’épargne pas les enfants.

Pour le choix du jeune garçon qui allait interpréter le rôle principal, François Truffaut pense au départ à deux sortes d'enfants : tout d'abord à des enfants extrêmement éduqués, à des fils de danseurs célèbres ou à des enfants qui suivent des cours de danse à l'Opéra :

« Ce qui m'avait amené à cette idée, c'étaient des photos de Noureïev. Je pense souvent à Noureïev comme à quelqu'un qui serait formidable dans un film où il ne serait pas un danseur mais un homme sauvage. Je suis donc parti avec l'intention de trouver un Noureïev enfant, et puis j'ai abandonné cette idée. En second lieu, je suis passé à l'idée inverse, qui était de renouer un peu avec Les Mistons, où j'avais dirigé cinq enfants de Nîmes, dont un ou deux, vraiment, avaient quelque chose de très sauvage. J'aurais aimé retrouver un petit garçon de ce style. Pour trouver celui qui serait l'enfant sauvage, mon équipe et moi-même avons rencontré 2 500 enfants, afin d'en sélectionner une douzaine en vue d'essais. J'ai envoyé mon assistante faire des sorties d'école. C'est dans une rue de Montpellier qu'elle a remarqué, parmi d'autres, Jean-Pierre Cargol, un petit garçon gitan de douze ans, neveu du guitariste Manitas de Plata. »

François Truffaut est parfaitement satisfait de cette rencontre, cruciale pour la crédibilité du rôle :

« Le rôle de Victor est un rôle qui peut paraître très pénible pour un enfant. Pour le diriger, j'ai tout le temps cherché des comparaisons. Pour les regards, je lui disais : « Comme un chien ! », pour les mouvements de tête : « Comme un cheval ! » Je lui ai mimé Harpo Marx quand il fallait exprimer l'idée d'émerveillement avec les yeux ronds. Mais les rires nerveux ou les rires maladifs lui étaient difficiles car c'était un enfant très doux, très heureux et très équilibré. Les scènes difficiles, comme les saignements de nez, les crises nerveuses, n'ont été qu'esquissées. On arrêtait assez vite. On a évité le spectaculaire ; il ne s'agissait pas, par ce film, de faire peur ou d'impressionner, mais de raconter. »

Le contact est d’autant plus simple que le réalisateur, jouant lui-même le rôle du docteur, le dirige aussi en direct dans le plan. L’admiration du personnage d’Itard pour les progrès de Victor croise alors celle de Truffaut pour son comédien, qu’il compare aux plus grands :

« Jean-Pierre Cargol et moi sommes amis, nous nous comprenons. Je n'ai jamais vu d'acteur plus décontracté que lui, à part J-P Belmondo. C'est étonnant : il fait exactement comme lui. Il plaisante et rit lorsqu'il ne joue pas et dès que la caméra est sur lui, il vit tout à fait son rôle. J-P Léaud, quand il tournait Les 400 coups, était un enfant beaucoup plus difficile. »

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