Douze ans après avoir réalisé son chef d'oeuvre Nanouk l'esquimau, Robert Flaherty reprend sa caméra pour parcourir le monde, toujours avec la volonté de découvrir des cultures primitives. Après la banquise du nord canadien, Flaherty nous emmène sur les côtes reculées de l'Irlande, sur l'archipel d'Aran. Comme dans Nanouk, on suit au jour le jour une communauté de pêcheurs dont le quotidien est rythmé à la fois par le travail de la terre (et de la mer) et par la lutte contre un environnement parfois hostile. Parmi eux, nous découvrons l'homme d'Aran qui, avec sa femme et son fils, mène une existence souvent rude : il faut en effet casser des cailloux pour unifier le sol, ramasser des algues, capturer des crabes, et, bien sûr, pêcher.

Lorsque les hommes partent pêcher le gros poisson sur leurs embarcations, cela donne lieu à des scènes spectaculaires, où ils doivent affronter la puissance des éléments naturels. L'un des grands moments du film reste cette scène impressionnante, quand les pêcheurs luttent de toute leur force pour harponner un requin gigantesque. Ce n'est qu'après une longue et épuisante bataille qu'ils parviennent à vaincre la bête et la ramener au village. S'ensuit alors un grand festin où toute la communauté célèbre la prise du jour.

Pour ne faire qu'un avec la nature, nous dit Flaherty, il faut parfois l'affronter. Comme les inuits de Nanouk l'esquimau, les pêcheurs de L'Homme d'Aran sont avant tout des combattants, des êtres courageux qui cultivent sans cesse une terre aride et doivent faire face à la violence des intempéries. Ainsi, à bord de leurs bateaux, les pêcheurs risquent leur vie lorsqu'une terrible tempête se lève. La nature rappelle à l'homme sa toute puissance. Mais après le déluge, le vent et les flots retrouvent leur calme, et la vie peut reprendre son cours normal.

Comme toujours chez Flaherty, aller à la rencontre de l'autre, c'est apprendre de nouvelles leçons de vie. Pour l'homme d'Aran et les siens, travailler la terre, la cultiver, c'est faire partie d'elle. Et chaque jour de labeur est nécessaire pour continuer à vivre au sein de ses paysages magnifiques.

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