La Nuit du chasseur
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Persuadé qu'il est missionné par Dieu pour faire disparaître les femmes - et spécialement les riches veuves - en quête d'amour spirituel et charnel, Harry Powell se fait finalement arrêter pour un simple vol de voiture. Ben Harper quant à lui est un père de famille subissant la crise économique des années 30 aux Etats-Unis, et qui tue deux personnes en commettant un hold-up. Juste avant d'être arrêté par la police, il a le temps de confier son butin à ses enfants, John et Pearl. Condamné à mort, il attend le jour fatidique en prison. Les deux hommes partagent alors leur cellule pour quelques nuits, et Harry ne perd pas une miette des informations que Harper lance dans son sommeil au sujet de son magot. Sa liberté retrouvée, le faux prédicateur n'a plus qu'une idée en tête : retrouver cet argent et éliminer si besoin toutes celles et ceux qui se mettront en travers de son chemin...
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La Nuit du chasseur est avant tout un film sur l'enfance. John n'a pas encore dix ans mais il est contraint par les événements d'agir en adulte. Il sera prêt à tout pour honorer la promesse faite à son père : protéger sa petite sœur - qui représente la naïveté et l'innocence - et ne révéler à personne où se trouve l'argent. Le spectateur est d'ailleurs provisoirement tenu à l'écart du secret.
Le conflit entre le bien et le mal est au centre du film, comme l'a déclaré son réalisateur : « Notre thème comme celui du livre original se limite à l'épreuve des petits enfants qui doivent apprendre ceci : le mal a de multiples visages et la bonté surgit parfois où on l'attendait le moins. Nous n'avions pas cherché le symbole mais nous avons recréé un rêve ». Les enfants sont à la fois les victimes et les héros de ce conte noir. Mystérieux et inquiétant, le personnage interprété par Robert Mitchum fait figure d'ogre, en opposition totale avec Rachel Cooper, seule adulte responsable du film qui s'apparente à Marraine la bonne fée. Le film fait également référence à de nombreuses reprises à la religion - en en mettant en avant les détournements - que ce soit au travers des personnages s'adressant à Dieu, du fanatisme d'Harry Powell, ou encore de la mise en scène.
Les références esthétiques à l'expressionnisme allemand traversent magnifiquement le film et les éclairages laissent place à de larges parcelles d'obscurité dans l'image, qui sont caractéristiques du film noir. Le choix du noir et blanc par le réalisateur - alors qu'en 1955 on ne conçoit plus que rarement un film sans couleur - permet d'inscrire plus profondément le récit dans le passé et crée une distanciation des émotions, ce qui rend le film tout à fait accessible au jeune public.
Charles Laughton était principalement connu en tant qu'acteur, et a tourné notamment pour Alfred Hitchcock et Stanley Kubrick. La Nuit du chasseur fut un échec commercial et a reçu de mauvaises critiques à sa sortie en salle. Il faudra attendre 1992 pour que le film soit reconnu à sa juste valeur et sélectionné pour être conservé à la Bibliothèque du Congrès aux Etats-Unis pour son « importance culturelle, historique et esthétique ».
Le personnage de Rachel Cooper est interprété par Lillian Gish, une des plus grandes vedettes du cinéma muet, dont le talent fût découvert par le grand réalisateur américain D. W. Griffith.
Une anecdote sur le tournage pour détendre l'atmosphère après la projection ? Dans la séquence où l'on voit depuis la grange Harry Powell sur son cheval, il s'agit en fait d'une personne de petite taille chevauchant un mulet ! Le studio accueillant le film était trop petit, il a donc fallu être inventif et jouer avec les perspectives !
Complétez l'histoire en lisant le roman éponyme dont est tiré le film, pour découvrir de nouveaux éléments qui n'apparaissent pas dans le film :
Grubb Davis, La nuit du chasseur. Gallimard, 2004, Collection Folio Policier, numéro 354
Frodon Jean-Michel, Il était une fois le cinéma. Gallimard Jeunesse Giboulées, 2014.
Chapitre 7: Et Griffith inventa la langue du cinéma ; Chapitre 9 : Ombres et lumières allemandes
Dossier de la médiathèque de Pessac
http://acpaquitaine.com/0809/wp-content/uploads/2008/12/cinememoire-nuitduchasseur.pdf
Dossier avec de nombreuses pistes d'exploitation pédagogique
http://lewebpedagogique.com/educationimage42/files/2010/09/NuitduChasseur.pdf
La fiche film du Cinéma[s] Le France
http://www.cinemalefrance.com/fiches/nuitduchasseur.pdf
Retrouvez la fiche activité réalisée par Benshi, en partenariat avec Les Cinémas Indépendants Parisiens (L'Enfance de l'Art), pour prolonger la séance.
> Télécharger et imprimer la fiche activité
La Nuit du chasseur est inscrit au catalogue du dispositif national Ecole & Cinéma. Retrouvez la fiche "en famille" sur la plateforme Nanouk
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Nous conseillons ce film à partir de 10-11 ans... mais accompagné ! La Nuit du chasseur fait en effet partie des œuvres nécessitant plus que les autres une discussion avant et après la projection. Tout d'abord pour replacer le film dans son contexte, raconter brièvement l'histoire et aborder les genres au cinéma. Ce ne sera sûrement pas le premier film policier que vos enfants verront, ni même le premier film « qui fait peur », mais son atmosphère onirique et inquiétante en font un film à part.
Les parents hésitants sont bien entendu toujours encouragés à visionner le film en amont pour faire découvrir ce chef d'œuvre du cinéma à leurs enfants en fonction de leur sensibilité. Mais n'oublions pas que les enfants aiment souvent plus ces histoires « qui font peur » que leurs parents !
