Cette histoire nous est racontée à travers les yeux de Jumpei. Devenu vieux, il revient pour la première fois sur l’île de Shikotan, où il a grandit. Un endroit habité par ses souvenirs d’enfance : un grand-père un peu austère, un père courageux qu'il admirait, un oncle un peu filou, mais surtout un petit frère, Kanta, avec qui il entretenait une relation quasiment fusionnelle. Ensemble, ils jouaient à incarner Giovanni et Campanella, les héros de Train de nuit dans la voie lactée, nouvelle de l'écrivain Kenji Miyazawa, que leur père leur lisait, en souvenir de leur défunte mère. Ensemble, ils riaient aux éclats, ils ramassaient parfois des œufs pour le repas, et ils adoraient faire fonctionner leur train électrique. A l’école, ils chantaient des chansons, et la maîtresse était gentille et courageuse. Tout a basculé avec l’arrivée des « ruskoffs », en terrain conquis. Difficile d’accepter d’être chassé de chez soi, de sa salle de classe, d’être privé de riz par des étrangers, des inconnus. Tout ça à cause d'une guerre menée par des adultes.

Pourtant la vie continue. Même en temps de guerre, les enfants jouent et s’émerveillent. C’est dans leur nature. Ces enfants de deux cultures différentes vivent une situation difficile et injuste, les uns chassés, les autres déracinés. Forcés de partager l’île, ils se découvrent et tentent de communiquer, pour finir par apprendre à vivre ensemble « normalement ». La relation d’amitié, voire d’amour, que tisse Jumpei avec Tania, et qui semble l’obséder, est très belle. C’est une des grandes forces de ce film : aborder une réalité historique difficile, via le regard d’un enfant dont la fraîcheur adoucit la gravité de la situation. L’œuvre a trouvé son équilibre entre émotion grave, légèreté et rêve. Les séquences oniriques, lorsque Jumpei et son frère se réfugient dans leur imaginaire comme pour fuir ce qu’ils vivent, sont merveilleuses. En de nombreux points, l’œuvre rejoint le célèbre et magnifique Tombeau des Lucioles de Takahata. 

Par ailleurs, d'un point de vue historique, le film est très documenté. Le scénariste Shigemichi Sugita s’est appuyé sur les travaux d'un jeune américain ayant recueilli de nombreux témoignages d’habitants des îles Kouriles, à l'époque de la sédition du Japon. Par ailleurs, le témoignage d'un ancien habitant de Shikotan, M. Hiroshi Tokuno, a servi à la création du personnage de Jumpei. Le réalisateur a souhaité évoquer cette sombre période via le souvenir d’un enfant. Ce point de vue, naïf et doux, se traduit dans le style graphique du film, aux traits parfois simples, et à la perspective légèrement déformée que l’on doit au directeur artistique argentin Santiago Montiel. 

Dans ce film, un joli paysage détaillé pourra rencontrer la drôlerie d’un personnage qui grimace exagérément, empruntée à l’univers du manga. Cette diversité de style est intéressante, et la technique d’animation y est pourtant unique : le dessin animé. Le film est en effet le fruit d’un long travail entièrement réalisé à la main, sans support informatique pour le dessin, supervisé par Nobutaka Ito, connu pour sa participation à de nombreuses œuvres de qualité comme Les enfants loups, Ame et Yuki. 

Une réalisation remarquable, signée Mizuho Nishikubo, qui gagnerait à être connu du public français ! Benshi est sous le charme. 

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